Главная идея повести Л. Н. Толстого «Отрочество» связана с процессом самоосознания и переоценки ценностей в переходный период жизни. Наиболее точно эту идею передаёт цитата:
«Случалось ли вам, читатель, в известную пору жизни, вдруг замечать, что ваш взгляд на вещи совершенно изменяется, как будто все предметы, которые вы видели до тех пор, вдруг повернулись к вам другой, неизвестной ещё стороной?»
Эта фраза отражает изменения восприятия и внутренние трансформации, которые происходят в подростковом возрасте, что является центральным белком произведения.