В XVII веке в России существовало сословие «служивые люди», которое стало предшественником будущего дворянства. Эти люди делились на две категории: служивые по прибору (по отечеству) и служивые по происхождению. Последние получали наследственные права на службу и землю, что и формировало основу дворянского сословия.
Главной обязанностью служивых людей была военная служба, которая часто была опасной и требовала постоянной готовности. Дворяна могли исключить из списков «ратных людей» за уклонение от службы, что влекло потерю земель. Это подчеркивало важность и тяжесть служебного долга, а также приводило к тому, что многие дворяне оказывались в сложных жизненных ситуациях из-за постоянной угрозы смерти на войне.
Служба дворян освобождала их от налогов и других видов запретов, что и сделало их привилегированным сословием. Уездные дворяне, занимавшие низшие позиции, имели больше ограничений и меньше имущества, чем их московские коллеги, которые имели более высокий социальный статус и большую площадь жилья. В середине XVII века численность московского дворянства росла, что связано с их предпочтительным положением при дворе и возможностью карьерного роста.
Социальные изменения среди служивых людей обуславливали необходимость властей учитывать их требования, особенно требования городового провинциального дворянства, которое было самым многочисленным.