Стрельцы были важной частью военной службы в России, наряду с пушкарями, казаками и другими оружейными людьми. Они были основным компонентом московских вооруженных сил и объединялись в полки, которые возглавляли стрелецкие головы, позже ставшие полковниками. Стрельцы охраняли Кремль, сопровождали царя и участвовали в войнах, а также выполняли полицейские функции при подавлении народных волнений.
Несмотря на то что стрельцы были свободны от государственных налогов и получили небольшое жалование, они не имели землевладения и были близки к посадским людям. Это привело к тому, что во время антиправительственных выступлений они могли переключаться на сторону восставших, что вызывало недоверие со стороны властей.
К концу 17 века стрельцы утратили свою военно-тактическую значимость, что привело к их упразднению в процессе формирования регулярной армии.