История полна выдающихся персонажей самого разного рода: королей, рыцарей, мучеников-святых, великих исторических личностей (государственных деятелей, генералов, революционных вождей и т. д.), а также авантюристов и первооткрывателей.
Общество нуждается в своих героях; они в некотором роде являются отражением этого общества. В Средние века люди восхищались подвигами доблестных рыцарей и крестоносцев, а сегодня звезды шоу-бизнеса и спортивные чемпионы часто занимают высокие позиции, слава которых поддерживается и значительно усиливается средствами массовой информации.
Исторические личности, отметившиеся своим временем благодаря смелости, важности их дел или борьбе за свою страну, также становятся героями. Так, Жанна д'Арк, признанная святой церковью, стала для французов образцом национальной героини, которая боролась за честь своей страны; великий ученый Луи Пастер, чьи работы имели всемирное значение; Жан Мулен, лидер французского Сопротивления, погибший под пытками в 1943 году; Матерь Тереза, которая покинула этот мир, и аббат Пьер, остающиеся в числе самых почитаемых личностей, особенно среди молодежи.