Опиоидные наркотики воздействуют на дыхательный центр человека, который находится в стволе мозга, в частности в области продолговатого мозга и мостовидного варолиева. Этот центр контролирует ритм дыхания и регулирует глубину дыхательных движений, отвечая на изменения уровня углекислого газа (CO2) и кислорода (O2) в крови.
Когда опиоды (такие как морфин или героин) воздействуют на опиоидные рецепторы в центральной нервной системе, они подавляют работу дыхательного центра. Это приводит к снижению частоты и глубины дыхания (гиповентиляции). При гиповентиляции уменьшается количество CO2, выводимого из организма, что приводит к его накоплению в крови.
Когда уровень углекислого газа в крови повышается, это вызывает смещение кислотно-щелочного баланса в сторону увеличения кислотности, что и приводит к респираторному ацидозу. В этом состоянии pH крови снижается, что может вызвать негативные физиологические эффекты.
В ответ на респираторный ацидоз организм может реагировать учащением дыхания (тахипноэ) в попытке нормализовать уровень CO2 и увеличить доставку кислорода. Это связано с тем, что повышенные уровни углекислого газа и сниженный pH крови активируют хеморецепторы, которые сигнализируют о необходимости увеличить вентиляцию легких. Однако, если опиоды продолжают подавлять дыхательный центр, этот механизм может оказаться недостаточно эффективным.