Южная Америка — самый многообразный материк. Экватор пересекает материк в северной части. Южная часть материка далеко отстоит от него и расположена в условиях умеренного климата. Материк лежит во всех климатических поясах от экваториального до умеренного.
Южная Америка — большой материк, поэтому влияние океанов на климат должно быть значительным, ведь материк продувается антитропическими ветрами. Климат большей части территории зависит от океанических течений, несущих влажный воздух со стороны атлантического океана. А южная оконечность находится под воздействием холодных антарктических вод. На тихоокеанском побережье Чили, там, где Анды отсекают влияние тихоокеанского океана, а влияние атлантического океана ослаблено Гумбольдтовым течением, возникла пустыня Атакама.
Длинная и узкая, прижатая к берегу Тихого океана, эта пустыня является самым сухим на планете. Климат высокогорий отличается от равнин значительно большей разнообразностью. Низкие температуры воздуха, сильные ветры, песчаные бури и частая мгла - всё это делает районы пустыни Атакама крайне тяжёлыми для жизни людей.