Завязка комедии начинается с прочтения письма о приезде ревизора, когда городничий сообщает: «Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие: к нам едет ревизор». Развязка представлена в виде немой сцены, которая следует после этого заявления, и она отличается от традиционной, где все конфликты разрешаются, а добро побеждает.
Хлестаков, главная фигура, не пытается никого обмануть и не планирует интриг. Его поведение — это результат ситуации, а не умышленных действий. Молодой человек принимает почести и подношения, не осознавая, что лжет. Гоголь подчеркивает, что Хлестаков не лжёт специально и даже начинает верить в свои собственные выдумки.