Крупная река, протекающая по территории Вологодской и Архангельской областей. По среднегодовому расходу воды среди северных рек Европейской части России она уступает лишь Печоре. Площадь бассейна реки составляет 360 тыс. км2. Река начинается в городе Великом Устюге при слиянии рек Сухоны и Юга на высоте 98 м над уровнем моря. Это типично равнинная река с многочисленными перекатами, островами, излучинами. Протяжённость реки от истока до места впадения её в Белое море составляет 744 км. Река судоходна, она соединяется с Волго-Балтийской системой и имеет важное транспортное значение. На ней расположены порты Котлас и Архангельск — главный порт, основанный в XVI веке в устье реки Падение реки