Емельян Мерцалов — глава семьи и бывший управляющий домом, который вдруг потерял работу из-за продолжительной болезни. Он находится на грани отчаяния и не видит смысла в дальнейшем существовании.
Елизавета Ивановна Мерцалова — его жена, заботливая женщина, которая ухаживает за больной дочерью и маленьким ребёнком. Несмотря на смерть одного из детей и крайнюю нищету, она продолжает искать пути решения своих проблем: пишет письма, обращается за помощью в разные инстанции. Она сильная и целеустремлённая, не теряющая надежду.
Володя и Гришка — старшие сыновья Мерцаловых, около 10 лет. Накануне Рождества они блуждают по городу, разнося письма своей матери. Дети привыкли к бедности и голоду, но благодаря появлению «чудесного доктора» им удалось устроиться в государственную школу.
Машутка — маленькая дочь Мерцаловых. Она тяжело больна: в жару находится без сознания. Её здоровье начинает восстанавливаться благодаря заботе доктора, который лечит её и предоставляет необходимые средства, оставшиеся для семьи вместе с рецептом на лекарства.
Чудесным доктором в рассказе выступает профессор Пирогов — умный и серьёзный пожилой человек невысокого роста. Он оказался единственным, кто выслушал историю бедствующей семьи и сразу пришёл ей на помощь.