Консервативное направление
Поддерживающие консерватизм в России полагали, что необходимо сохранять неограниченную монархию, укреплять статус дворян, религиозность и традиционные общинные институты. В внешней политике они развивали идею панславизма, стремясь объединить славянские народы. Основным средством выражения консервативных идей были газеты, такие как «Московские ведомости». Важными фигурами консервативного движения были М. Н. Катков и Д. А. Толстой, которые выступали за сильное государство и поддержку дворянства.
Либеральное направление
Либералы, включая славянофилов и западников, активно обсуждали реформы и развитие страны через периодические издания (например, «Отечественные записки», «Русская беседа»). С середины XIX века возник слой разночинцев — интеллигенции, образованной выходцами из разных сословий. Они искали способы улучшить жизнь крестьян и активно участвовали в земских реформах, помогая внедрять изменения в жизнь на местах.
Радикальное направление
В 1860-1870-е годы некоторые либералы начали критиковать правительственные реформы, разочаровавшись в их эффективности. Появилась радикальная прослойка, выступавшая за активную борьбу с режимом. Эти деятели, вдохновленные идеями Н. Г. Чернышевского и А. И. Герцена, создавали кружки и распространяли обращения к крестьянам, призывая их к восстанию. В конце 1861 года возникла организация «Земля и воля», стремившаяся добиваться освобождения крестьян, но вскоре распалась из-за неудач.
Среди разночинцев усилился нигилизм, а одним из его ярких представителей стал П. И. Писарев, отвергающий общепринятые ценности. С. Г. Нечаев, учитель, создал «Народную расправу», которая пропагандировала радикальные методы борьбы, но просуществовала недолго. Тем не менее, радикалы продолжали свою деятельность, вдохновляясь работами Герцена и Чернышевского. Герцен, разочарованный Западом после революций 1848-1849 годов, разработал учение о русском социализме, основанном на крестьянской общине.