В период правления Николая I (1825-1855) в России наблюдалось развитие нескольких направлений общественного движения, среди которых можно выделить декабристов, славянофилов, западников и либералов.
Декабристы, выступившие с восстанием в 1825 году, стали первыми представителями российской политической оппозиции, требовавшими реформ и либерализации. Их идеи о конституции и гражданских правах были новыми для России, где абсолютная монархия доминировала.
Славянофилы и западники возникли в середине 1830-х годов; их споры о путях развития России ("русский путь" против "западного") также привнесли новые интеллектуальные течения. Западники стремились к европейским реформам и модернизации, тогда как славянофилы подчеркивали уникальность русской культуры и традиций.
Либеральные идеи, выражавшиеся в виде критики самодержавия и статики общества, также получили распространение в этот период, что свидетельствовало о начале общественных изменений и предшествовали будущим реформам.