В начале XII века в Новгороде возникла республиканская форма правления, основанная на вече — народном собрании. Власть в Новгороде принадлежала вече, которое решало важнейшие вопросы, выбирало должностных лиц и имело право приглашать и изгнать князей.
Главным должностным лицом был посадник, который управлял всеми новгородскими землями, возглавлял суд и контролировал действия князя. Его помощником был тысяцкий, отвечавший за налоговую систему и торговый суд. Владыка (епископ или архиепископ) также избирался на вече и занимался церковными и государственными делами.
Князь, которого приглашали из других земель, отвечал за правосудие и военные действия, но не имел права вмешиваться в городское управление и не мог иметь владений и вести торговлю в Новгороде. Если князь нарушал условия договора с вечем, его могли изгнать. В результате на новгородском престоле сменялось множество князей из различных княжеских ветвей, что способствовало единству Новгорода как земли. Однако со временем Псков стал самостоятельной республикой.