Название рассказа «Хамелеон» О. Генри можно трактовать как символическое отражение характера главного героя, полицейского Очумелова, который меняет свое поведение в зависимости от обстоятельств и людей, с которыми он общается. Хамелеон в природе умеет менять цвет, подстраиваясь под окружающую среду, и аналогично Очумелов меняет свои взгляды и отношение к ситуации в зависимости от того, кто ему противостоит.
Очумелов является настоящим хамелеоном, поскольку его поведение меняется в зависимости от статуса и положения того или иного человека. В начале рассказа он демонстрирует строгий тон и решительность в отношении к первому встреченному собаке, заявляя: «Это ведь вам не мелкая воришка!». Но стоит появиться Хрюкину, владельцу собаки, как Очумелов тут же начинает завивать и ласкаться, стараясь ни в коем случае не задеть чувства влиятельного человека: «— Да, это не просто собака, а настоящая ценность!».
Толпа, наблюдающая за ситуацией, также играет важную роль. Она как бы отражает настроения общества: сначала настроенная критически, толпа в итоге тоже переходит в состояние восхищения, когда понимание того, кто перед ними, меняет всю ситуацию. В этом отношении они тоже проявляют качества хамелеона, подстраиваясь под настроение Очумелова и Хрюкина: «Толпа заискивающе смотрела на Хрюкина и на Очумелова, словно ожидая, каков будет следующий ход».
Таким образом, Очумелов, Хрюкин и толпа представляют собой разные грани «хамелеонизма», показывая, как в зависимости от ситуации и окружающих людей может меняться не только поведение, но и моральные ценности, которые, как кажется, являются четкими и постоянными.
