Сложные углеводы начинают свою переработку в ротовой полости благодаря ферменту слюны, называемому амилаза. Далее, в двенадцатиперстной кишке, под действием ферментов, которые выделяет поджелудочная железа, углеводы расщепляются до простых сахаров, таких как глюкоза. В тонкой кишке эти продукты распада всасываются в кровь через кишечные ворсинки и отправляются в печень. В печени излишки сахаров накапливаются, преобразуясь в гликоген и другие соединения, в то время как необходимое количество глюкозы распределяется между клетками организма.
Глюкоза является основным источником энергии для организма, особенно для нервных клеток, которые могут использовать только её. При расщеплении глюкозы на углекислый газ и воду выделяется энергия, которая используется для синтеза аденозинтрифосфата (АТФ).
Некоторые углеводы, такие как рибоза и дезоксирибоза, входят в состав нуклеиновых кислот, которые отвечают за передачу наследственной информации. Кроме того, углеводы также присутствуют в межклеточном веществе соединительных тканей и играют важную роль в защите организма от токсичных веществ. В печени углеводы взаимодействуют с ядами, превращая их в безвредные и легко растворимые соединения. Таким образом, углеводы выполняют ряд функций: они являются источником энергии, участвуют в структурных процессах и обеспечивают защитные функции организма.