Во второй половине XIX века малороссийские земли были частью Северо-Западного и белорусского генерал-губернаторств. Крестьянская реформа 1863 года ввела обязательный выкуп крестьян, восстановила отрезанные земли и уменьшила барщину и оброк на 20%. Либеральные реформы Александра II способствовали нарастанию национальных движений, центрами которых стали учебные заведения с активизацией молодежи и интеллигенции. В отличие от Финляндии и Прибалтики, белорусам и малороссам не предоставлялись национальные послабления, поскольку правительство считало их частью русского народа.
В 1860-е годы в Киеве и других городах появились культурные организации, издававшие украинскую литературу и открывавшие воскресные школы. Белорусское национальное самосознание формировалось на фоне противоречий между православной и католической церквями, каждая из которых утверждала принадлежность белорусов либо к польскому, либо к русскому народам. В 1880-е годы в Петербурге появилась первая организация белорусской интеллигенции «Гомон», которая начала издавать одноименный журнал.