Иркутск – научный центр Сибири. В начале XVIII в. сравнительно хорошо была известна Западная Сибирь, а ее восточная часть имела совершенно неопределенные очертания. Не были известны реки – основные в то время пути сообщения, береговая линия по Северному и Тихому океанам была не обследована, и даже местами положенная на карту не вызывала доверия. Еще менее сведений было об островах и землях, лежавших за береговой линией. Неясен был вопрос о границах, народах, населяющих различные земли, их подданстве. В XVIII в. по инициативе Петра Великого началось изучение Сибири. С этой целью в 1725 г. сюда была направлена первая Камчатская экспедиция под руководством Витуса Беринга. В 1733 г. снаряжается вторая северная экспедиция, ее тоже возглавлял В. Беринг. Она продолжалась десять лет. В составе экспедиций были ученые, геодезисты, морские офицеры. Во второй экспедиции было более 200 человек, среди них профессора Г. Ф. Миллер (1705—1783), И. Г. Гмелин (1709—1755), молодой исследователь С. П. Крашенинников (1711 —1755) и другие. Имена многих из них увековечены на фризе здания Иркутского краеведческого музея: Георги, Гмелин, Миллер, Беринг, Даллас, Гумбольт, Врангель, Мессершмидт, Крашенинников. Иркутск был опорным пунктом в подготовке снаряжения экспедиций. Поэтому исследователи подолгу находились в Иркутске и его окрестностях, на Байкале. Они прошли по всей территории Восточной Сибири, составили 62 карты. Основной географической целью экспедиций принято считать исследование Азиатского побережья севернее Камчатки и поиск места, где Азия «сходится» с Америкой. Затем, чтобы убедиться, что открыта именно Америка и связать на карте открытые земли с уже известными, нужно было дойти до любого из европейских владений (или до места встречи с каким-либо европейским кораблем). Конечной целью исследования было открытие Северного морского пути. Возрастал спрос на заморские товары (чай, пряности, шелка, красители), которые поступали в Россию через вторые и третьи руки и продавались втридорога. О стремлении России установить прямые связи с внешними рынками свидетельствуют попытки найти речные пути в Индию, посылка кораблей с товарами в Испанию, подготовка экспедиции на Мадагаскар и т.д. Перспективу же прямой торговли с Китаем, Японией и Индией тогда чаще всего связывали с Северным морским путем. Еще одна цель – «отыскание» новых источников доходов для государственной казны. Причем роль драгоценных металлов играло «мягкое золото» – пушнина – составлявшее важный источник частного обогащения и существенную статью государственного бюджета. Чтобы увеличить добычу пушнины, нужно было искать новые земли, тем более что в конце XVIII в. уже истощились пушные богатства ранее освоенных районов. Из вновь заселяемых земель вывозили меха, моржовую кость и другие ценности, туда же доставляли хлеб, соль, железо. Однако транспортировка грузов сушей была сопряжена с неимоверными трудностями. Цена хлеба, доставленного из Якутска в Охотск, увеличивалась более чем в десять раз. На Камчатку – и того больше. Требовалось открыть новый, более удобный путь. Впервые с максимально возможной в те времена точностью были нанесены очертания берегов от южной оконечности Камчатки до северо-восточной оконечности Азии, открыты два прилегающих к Чукотке острова. Отметим и политическое значение: на карту были положены не просто границы континента, а государственные границы. Земли в их пределах и фактически, и юридически закреплялись за Российской империей. На основе собранных наблюдений Берингом в 1731 были составлены предложения о перспективах освоения Сибири, изложенные в «Краткой реляции» на имя императрицы. Все они касались сугубо практических дел: благоустройство края, освоение Камчатки, развитие промышленности, сельского хозяйства, мореплавания, торговли, увеличения государственных доходов, насаждение христианства среди якутов, распространение среди них грамотности, развитие железоделательной промышленности на  Ангаре, в Якутске и других местах, необходимость судостроения на Камчатке, основание в Сибири учебных заведений для обучения мореходному делу, развитие сельского