Писатели второй половины XIX века откликались на социокультурные изменения, среди которых популярны были идеи социализма, революционного обновления и террор. Л. Н. Толстой выступал против насилия, основываясь на идее непротивления злу, что проявляется в его произведениях. Ф. М. Достоевский, отвергая крайние формы коммунизма и террор, противопоставлял им православие, демонстрируя в романе «Бесы» последствия нигилизма.
В 1860—1870-е годы начали формироваться национальные литературные традиции народов России. Украинец И. Я. Франко поднимал сложные политические и философские вопросы в своей поэзии, а еврейский писатель Шолом-Алейхем завоёвывал литературные высоты. Белорусский поэт Ф. К. Богушевич утвердил реализм, а татарские авторы, такие как М. Акмулла, отражали борьбу старого и нового в татарском обществе. Казюм Насыри внес значительный вклад в развитие татарского языка, создав грамматику и учебники.