3 января 1905 года на Путиловском заводе в Петербурге была организована забастовка в ответ на увольнение нескольких рабочих. Забастовку поддержали все крупные предприятия города. Она была организована зубатовской организацией «Собрание русских фабрично-заводских рабочих города Санкт-Петербурга», возглавляемой священником Г. А. Гапоном. Гапон задумал организовать мирное шествие к Зимнему дворцу, чтобы представить царю петицию о нуждах рабочих.
Утром 9 января 1905 года празднично одетые рабочие, семьи рабочих, дети, неся иконы и портреты царя, отправились в мирном шествии к Зимнему дворцу. На шествии участвовало более 140 тысяч человек, но им был заблокирован путь полицией и войсками. Полиция требовала остановить шествие, но демонстранты не слушались, и полиция начала стрелять. Официально было заявлено о 130-200 жертвах, но современники говорили о тысячах убитых и раненых. Эти события получили название Кровавое воскресенье и стали началом революции.
Расстрел демонстрации вызвал гнев и возмущение в обществе. Недовольство, которое долго нарастало, привело к массовым беспорядкам во второй половине 9 января 1905 года. Рабочие разоружали полицейских, захватывали оружейные склады, строили баррикады. Забастовки распространились на Москву, Ригу, города Украины, Польши, Закавказья. В январе-феврале 1905 года забастовки охватили 810 тысяч рабочих, которые выдвигали как экономические, так и политические требования.