Александр III критически относился к реформам своего отца. Он видел, что Крестьянская реформа 1861 года ослабила помещиков, а Земская и Судебная реформы сократили власть чиновников. Поэтому он считал важным внести изменения. В период своего правления (1880-1890-е годы) он проводил консервативные меры, которые ограничивали возможности, предоставленные ранее, и пересматривали линию либеральных реформ 1860-1870-х годов. Многие историки называют эту политику контрреформами. Главными сторонниками такой политики были два консервативных деятеля - Д. А. Толстой и К. П. Победоносцев.
Дмитрий Андреевич Толстой занимал должность министра внутренних дел с 1882 по 1889 год. Его считали сторонником укрепления центральной власти. При его руководстве принимались законодательные акты, направленные на увеличение полномочий дворянства и расширение влияния администрации в региональном управлении.
Константин Победоносцев, выдающийся государственный деятель и ученый-правовед, оккупировал должность обер-прокурора Синода с 1880 по 1905 год. Он поддерживал укрепление религиозных и моральных ценностей в школах, призывая к воспитанию граждан в духе преданности императору и Родине. Победоносцев критиковал западные демократические идеи и боролся против их пропаганды.
Михаил Николаевич Катков, известный публицист, также оказал значительное влияние на контрреформы. Он превратил свои журнал и газету в площадку для сторонников контрреформ. Статьи в его изданиях часто провоцировали правительство к конкретным действиям, иногда приводившим к отставкам и перестановкам в правительстве.