В своей поэме "Мертвые души" Николай Гоголь описывает не только погибших крестьян, которые до сих пор числятся живыми в списках помещиков и которых скупает главный герой. Он также представляет "мертвые души" местного дворянства в крепостной России. Герои, такие как Коробочка, Плюшкин, Собакевич, Манилов и Ноздрев, символизируют разложение и пороки общества.
Манилов, хоть и приятен в общении, обладает скучностью и ленью, что делает его чувствительность и мечтательность бесплодными. Настасья Петровна Коробочка, как рачительная хозяйка, проявляет глупость, недоверчивость и алчность. Собакевич, известный как "совершенный медведь", представляет собой грубого, нетактичного и алчного человека. Ноздрев же олицетворяет абсолютно пустого человека, способного на моральные поступки. Плюшкин, скряга, замыкает ряд "мертвых героев", почти утратив человеческий облик из-за своего накопительства.
Гоголь также представляет "живые души" России через персонажей, которые находятся в резком контрасте с "мертвыми" помещиками. Он подчеркивает развращающее богатство и беспорядочную жизнь дворян, которые приводят к нищете среди крестьянства. Чичиков становится символом новаторства, несмотря на свои пороки, его душа остается живой.
В поэме Гоголь выделяет противопоставление между утратившими человеческое достоинство помещиками и "живыми душами" русского народа, демонстрируя необходимость перемен в обществе.