Реформы в Польше после Первого раздела его территории в 1772 году привели к важным изменениям, в частности, в области образования. Эдукационная комиссия, действовавшая в период с 1773 по 1794 год (в ее состав входили примас Понятовский, Хрептович, Игнатий Потоцкий, Замойский, Пирамович, Коллонтай, Снядецкий), использовала средства, конфискованные у иезуитов, для реформирования университетов и средних школ. Это также дало толчок к улучшению управления в различных областях, что благоприятно сказалось на экономике страны. В это же время появилась "патриотическая" партия, настроенная на разрыв с Россией, стоявшая в оппозиции к "королевской" и "гетманской" группировкам, которые поддерживали союз с Россией.
На "четырёхлетнем сейме" (1788—1792) влияние "патриотической" партии стало преобладать. В это время начались войны России с Османской империей и разлад c Пруссией. К 1790 году внутреннее состояние Польши было настолько уязвимым, что она вынуждена была заключить нестабильный и вредный союз с Пруссией.
В результате условий польско-прусского договора 1790 года последовали два дополнительных раздела Речи Посполитой. Конституция от 3 мая 1791 года расширила права буржуазии, изменила структуру власти и отменила основные положения предыдущей конституции Репнина. Речь Посполитая снова получила право внутренних изменений без согласия России. "Четырёхлетний сейм" взял на себя исполнительную власть, увеличил численность армии, отменил "постоянный совет" и произвел другие кардинальные изменения, такие как увеличение прав городских жителей.
Принятие майской конституции привело к вмешательству России, которая опасалась усиления власти Речи Посполитой. Пророссийская "гетманская" партия создала Тарговицкую конфедерацию, поддержанную Австрией, чтобы противостоять польской "патриотической" партии. В итоге разразилось военное противостояние, в котором участвовали русские войска. Польская армия потерпела поражения, что привело к подписанию конвенции о втором разделе Речи Посполитой в 1793 году. Россия и Пруссия расширили свои территории на ущерб Польше.