Сократить и не потерять смысл: Первые наброски Шолохов сделал в 1925 году, когда работал над «Донскими рассказами». Первоначально он планировал написать произведение об участии казаков в походе генерала Корнилова на Петроград, но изменил замысел: действие романа началось с 1912 года, чтобы показать жизнь донского казачества в период Первой мировой войны, революции и Гражданской войны. Шолохов собирал материалы для романа: посещал архивы Москвы и Ростова, изучал старые журналы и газеты, читал специальную военную литературу и книги по истории донского казачества. Также он использовал свои воспоминания — работал в продотряде и участвовал в борьбе с бандитами, поэтому многие сцены появились благодаря личным впечатлениям автора.