Краткий пересказ в двух предложениях: Эмма — красивая, мечтательная девушка, чьи представления о жизни сформированы романтическими книгами. Она видит в браке с Шарлем путь к исполнению своих фантазий о любви и роскоши. Однако после свадьбы Эмма быстро разочаровывается: Шарль оказывается скучным и лишённым амбиций, а жизнь в маленьком городке Тост в Нормандии — однообразной и далёкой от её грез. Эмма тоскует по страстным приключениям, описанным в романах. Её мечты ненадолго оживают, когда супруги посещают бал у маркиза д’Андервилье, где Эмма погружается в мир аристократической роскоши. После бала её недовольство жизнью усиливается, и она впадает в депрессию, страдая от скуки и душевной пустоты. Шарль, надеясь улучшить состояние жены, решает переехать в другой городок, Йонвиль-л’Аббеи. К этому времени Эмма беременна, и вскоре у неё рождается дочь Берта. Однако материнство не приносит ей радости, и Эмма продолжает мечтать о другой жизни. В Йонвиле Эмма знакомится с местными жителями, включая аптекаря Оме, амбициозного, но лицемерного буржуа, и Леона Дюпюи, молодого клерка, разделяющего её романтические мечты. Между Эммой и Леоном возникает взаимное влечение, но их отношения остаются платоническими, так как Леон слишком робок, а Эмма сдерживает себя из-за морали. Вскоре Леон уезжает в Париж, чтобы продолжить учёбу, оставив Эмму в ещё большем отчаянии. После отъезда Леона Эмма знакомится с Родольфом Буланже, богатым помещиком и опытным соблазнителем. Эмма, жаждущая страсти, поддаётся его чарам, и между ними начинается роман. Она погружается в иллюзию большой любви, тайно встречаясь с Родольфом и мечтая сбежать с ним. Однако Родольф, для которого связь с Эммой — лишь развлечение, не намерен связывать с ней свою жизнь. Когда Эмма предлагает ему побег, он отказывается, отправляя ей прощальное письмо. Узнав о предательстве, Эмма впадает в тяжёлую депрессию и заболевает. Шарль, не подозревая о её измене, заботится о жене, и со временем Эмма восстанавливается. Во время поездки в Руан на оперу она вновь встречает Леона, который теперь стал более уверенным в себе. Их взаимное влечение вспыхивает с новой силой, и они начинают роман. Эмма регулярно ездит в Руан под предлогом уроков музыки, чтобы встречаться с Леоном. Она тратит деньги на дорогие наряды и подарки, погружаясь в долги. Финансовая ситуация Эммы ухудшается из-за её расточительности и долгов ростовщику Лере. Она скрывает свои траты от Шарля, но Лере требует возврата денег, угрожая конфискацией имущества. Эмма обращается за помощью к Леону и Родольфу, но оба отказываются ей помочь. В отчаянии, не видя выхода, Эмма крадёт мышьяк из аптеки Оме и принимает его. Её смерть мучительна: она умирает в агонии, оставляя Шарля в шоке и горе. После смерти Эммы Шарль узнаёт правду о её изменах, найдя письма от Родольфа и Леона. Это открытие разрушает его, и он теряет волю к жизни. Вскоре Шарль умирает от горя, оставив Берту сиротой. Девочка оказывается под опекой бедной родственницы и вынуждена работать на фабрике. Роман заканчивается саркастическим эпилогом: аптекарь Оме, несмотря на свою некомпетентность, получает орден Почетного легиона, символизируя торжество буржуазной посредственности.