Автор поясняет масштабы русского словаря и приводит ориентиры по его составу. Современный литературный язык насчитывает примерно 150 000 слов, к ним добавляются около 200 000 слов в диалектах (или новых значений литературных слов), около 30 000 заимствованных иностранных слов и примерно 5 000 новых слов и значений. Кроме того, есть устаревшие церковнославянские слова, ряд исторических утраченных слов, имен и прозвищ, одноразовые разговорные слова и другие формы — в сумме почти миллион лексем и значений. Даже если попытаться собрать полный словарь, число не получится миллион, но оно останется огромным, больше, чем нужно, чтобы написать «Войну и мир» или «полное собрание Пушкина».
За тысячу лет лексикон славян увеличился примерно в 25 раз: от около 20–40 тысяч слов до почти миллиона. Каждый год в языке появлялось примерно тысяча новых слов или значений, часть из которых оказалась случайной и временной, но другая часть стала устойчивой и значимой.
Это богатство языка, однако отчасти мы его потеряли: слишком поздно начали систематически фиксировать слова и составлять словари. Множество слов заимствуется из других языков или переводится дословно — образуются кальки (от англ. calque): слова, построенные по образцу чужих слов через точную копировку их средствами родного языка.