Приблизительно с шестнадцатого века в Старом Осколе начали изготавливать глиняные свистульки — фигурки людей, птиц и животных. Их лепили в основном женщины из белой и розовой глины.
Сначала свистульки расписывали жидким раствором красной глины. Зелёную, жёлтую и голубую краску покупали на базаре; чёрный цвет получали, смешивая печную сажу с жидким тестом.
Первый узор был вертикальные полосы; затем стали рисовать овалы, точки, зигзаги и волнистые линии. Каждый узор имел скрытое значение: овал — зерно, точки — засеянное поле, прямые линии — небо и земля, волнистые — огонь и вода.
Эти изделия служили не только игрушками, но и оберегами: если дунуть в свистульку, злые духи испугаются и улетят. Существовала также пословица, что свистом можно прогнать деньги и достаток.
Мастера-игрушечники жили в Казацкой слободе. Семьи передавали искусство лепки и росписи из поколения в поколение, например династия Гончаровых: мать и три дочери сохраняли традиции и обучали учеников. И сегодня в Старом Осколе живёт этот старинный промысел.