Как делать

Кратко: мягкость согласных на письме обозначают двумя способами — с помощью ь и с помощью букв е, ё, ю, я, и. Но после ж, ш, ц эти буквы могут не смягчать предыдущий согласный, потому что эти звуки твёрдые.

1) Мягкость обозначена с помощью ь

словарь, письменный, вестибюль, портфель, жизнь, возьми, борьба, цель, сентябрь, ходьба, кольца, меньше

2) Мягкость обозначена буквами е, ё, ю, я, и

таблица, письменный, ответ, вестибюль, портфель, жизнь, газета, возьми, слёт, лицо, портрет, время, цель, люди, сентябрь, боксёр, рюкзак, меньше

Некоторые слова попали в обе группы: в них мягкость разных согласных обозначена по-разному. Например, в слове письменный:
п［и］сьменный — мягкость [п’] показывает и; пись［ь］менный — мягкость [с’] показывает ь.

Где буквы не обозначают мягкость предыдущего согласного

Это слова с ж, ш, ц — они всегда твёрдые:

• жюри — ю после ж не смягчает [ж];
• брошюра — ю после ш не смягчает [ш];
• парашют — ю после ш не смягчает [ш];
• жест — е после ж не смягчает [ж];
• шедевр — е после ш не смягчает [ш];
• жизнь — и после ж не смягчает [ж];
• цель — е после ц не смягчает [ц].

Проверка: мягкость есть только там, где произносится мягкий согласный: сло［в’］арь, ［л’］юди, ［с’］ел. Если согласный твёрдый — буква е, ё, ю, я, и мягкости не обозначает.