Краткий ответ: прокрустово ложе — это искусственная, жёсткая мерка или схема, под которую насильно подгоняют живое, неудобное для неё явление. Говорят так, когда что-то уродуют, чтобы оно соответствовало шаблону.
Откуда выражение
В греческом мифе разбойник Прокруст (его ещё называли Дамастом) укладывал путников на своё ложе. Если человек был короче ложа, Прокруст вытягивал ему ноги; если длиннее — обрубал их. Так он «подгонял» всех под один размер. Позже герой Тесей убил Прокруста.
Что значит сейчас
У фразеологизма два близких смысла:
- Неоправданно жёсткие рамки, в которые втискивают что угодно, не считаясь с его особенностями.
- Мерка, подогнанная заранее, под которую насильно подводят факты, людей, произведения, теории.
Выражение книжное и неодобрительное. Обычные сочетания: уложить в прокрустово ложе, втиснуть в прокрустово ложе, подогнать под прокрустово ложе, прокрустово ложе схемы.
Как отличить от похожего
«Стричь под одну гребёнку» — значит уравнивать разных людей, не учитывая различий. «Прокрустово ложе» — это именно искусственная рамка, которая калечит то, что в неё не помещается. Второй оборот сильнее: в нём есть образ насилия над явлением.
Пример
Учитель требовал, чтобы все сочинения были по одному плану, и любое живое наблюдение ученика укладывал в прокрустово ложе схемы.
Здесь смысл: ценное и своеобразное подгоняли под шаблон, обрезая всё, что в него не влезало.
Проверка: если в предложении речь о том, что нечто насильно подчиняют заранее заданной мерке, и звучит неодобрение — фразеологизм употреблён верно.