При горении топлива происходит химическая реакция между топливом и окислителем, обычно кислородом воздуха. В итоге этой реакции обычно образуются вода (H2O), углекислый газ (CO2), тепло и свет. Горение является типом окислительно-восстановительной реакции и может быть описано общим уравнением для углеводородов:
C_xH_y + O2 → CO2 + H2O + энергия (тепло и свет)
где C_xH_y – углеводородное топливо, водород (H) и углерод (C) являются реагентами, которые соединяются с кислородом воздуха.
Для полного горения, которое приводит к максимальному высвобождению энергии и образованию предсказуемых продуктов (воды и углекислого газа), требуется достаточное количество кислорода. Неполное горение происходит при недостатке кислорода и может приводить к образованию монооксида углерода (CO), сажи (углерод C), воды и углекислого газа, а также меньшему выделению энергии.
