Сеймур Мартин Липсет и Стейн Роккан разработали теорию, обосновывающую возникновение партийных системы в Западной Европе через четыре основных социальных размежевания (клеважей — cleavages). Эти размежевания отражают ключевые социальные и политические конфликты, которые формировались на протяжении истории и в значительной степени определили политический ландшафт Европы.
Центр – периферия: Этот конфликт отражал напряжение между национальными правительствами и этническими, культурными, религиозными и языковыми меньшинствами. Он привел к возникновению регионалистских партий, которые выступали за автономию или за сохранение уникальных идентичностей на местах в противовес доминирующей культуре или политическому влиянию центра.
Государство – церковь: Этот разрыв был выражением столкновения интересов светского государства и религиозных институтов, особенно католической церкви. Он привел к образованию конфессиональных (христианско-демократических) партий с одной стороны и светских либеральных и социалистических партий — с другой.
Город – сельская местность: Этот социальный разлом отражал противостояние аграрных и промышленно-городских интересов. Аграрные партии реагировали на потребности сельских сообществ, тогда как индустриальные рабочие начали поддерживать социалистические и коммунистические движения.
Капитал – труд: Возможно, самый известный и влиятельный разлом, этот конфликт проистекал из отношений между капиталистическими классами (буржуазия) и рабочими (пролетариатом). Привел к возникновению социалистических, коммунистических и социал-демократических партий, с одной стороны, и либеральных и консервативных — с другой.
Липсет и Роккан утверждали, что в заклинивание (фризинг) партийных систем в Западной Европе произошло примерно к 1920-м годам, и что большинство партий, которые стали доминирующими в парламентах по всей Европе, могут быть отслежены к одному из этих четырех размежеваний. С тех пор партийные системы переживают постоянные изменения, но ядро размежеваний остаётся важной основой для понимания политической динамики.