До конца полной лишений жизни Соломаткин выступает как художник одной темы, многообразно варьируемой в различных жизненных сценах, — темы униженных и оскорблённых: тех, кто собирается около питейных домов, мёрзнет на задворках большого города и согревается чаркой водки в кабаках. Тем не менее в этом мире для человека всегда найдётся немного радости. «Бездомный, привыкший к публичности трактиров и улиц, художник питал страсть к людям, способным украшать и преображать действительность, обострить комические стороны, растрогать чувствительной песенкой». Связи искусства Соломаткина с традициями низовой художественной культуры скорее не внешние, а внутренние — в отношении к жизни, в подходе к её осмыслению. Тема бродячих артистов возникла в творчестве художника в 1870-е годы. Её завершением стало изображение народного театра Петрушки. Вариант Радищевского музея самый поздний, написан в 1882 году, за год до смерти художника. Он представляет подробное повествование о людях, собравшихся около балаганчика кукольника. В характеристиках персонажей присутствует свойственная Соломаткину гротескность. Простодушные зрители сами напоминают персонажей лубочных картинок, сами сродни маскам народного кукольного тетра. Толпа зрителей образует в центре картины замкнутую компактную группу. Мелкие сплавленные мазки лепят небольшие выразительные фигурки, хорошо связанные сюжетно и ритмически. Обрисованные вроде бы неумело и чуть грубовато, они вместе с тем правдивы и точны, в их характеристиках нет сатирической ноты, нередкой у Соломаткина. Не раз отмечалось, что картины 1870-х — начала 1880 годов, лучшие из того, что известно из канувшего в Лету творчества художника, отчасти биографичны