Почему помощников из поэмы Н.В. Гоголя можно назвать "мёртвыми душами"?

Их можно назвать "мёртвыми душами" потому, что они представляют собой умерших крестьян, которые продолжают числиться в списке собственности, за которую владелец помещик получает налоговые льготы.