Утверждение демократии в США было предметом острых дискуссий с самого начала, когда колонии освободились. Первая конституция США, принятая в 1777 году и утвержденная законодательными собраниями штатов, основывалась на конфедеративных принципах. Каждый штат сохранял суверенитет, собственные правительство и конституцию, а также имел право на валюту, налоги и пошлины.
Однако орган власти всех штатов, конгресс, не обладал реальными полномочиями и формировался на основе равного представительства. Согласно взглядам просветителей о необходимости ограничения власти, не было задумано создание центрального правительства из-за опасений относительно личной свободы, бюрократии и коррупции.
Эти принципы организации политической жизни колоний скоро показали свою неэффективность. К концу войны недовольство населения вылилось во восстания, такие как в Ланкастере и Массачусетсе. Это привело к созыву конституционного конвента в 1787 году в Филадельфии, который разработал новую конституцию.
Новая конституция превратила Конфедерацию в федерацию и наделила центральное правительство большими полномочиями. Главными сторонниками принятия конституции были Дж. Вашингтон и Т. Джефферсон. Идеи о разделении властей и создании системы сдержек и противовесов, вдохновленные Монтескьё, воплотились в этом документе.
Новая конституция устанавливала двухпалатный конгресс, верхняя палата которого выражала интересы штатов, а нижняя палата — представителей граждан. Президент, избиравшийся коллегией выборщиков, играл ключевую роль в системе. У него было право вето по отношению к законам, принимаемым конгрессом, и он мог быть отстранен от власти в случае антиконституционных действий. Верховный суд стал высшей инстанцией по конституционности законов.
Конституция была дополнена первыми десятью поправками, гарантирующими базовые права и свободы граждан. Однако рабство не было запрещено, что исключило негров и индейцев из числа граждан. Несмотря на это, первый опыт реализации идей Просвещения в США оказал огромное влияние на мировое развитие.
