В поэме Николая Гоголя "Мертвые души" помещиков, которых посещает главный герой Чичиков, можно назвать "мертвыми душами" по ряду причин. Этот термин символизирует моральное и душевное состояние этих персонажей в русском обществе того времени.
Помещики изображены как люди, лишенные истинной ценности и духовной жизни. Они преследуют исключительно собственные интересы, часто показывая жадность, эгоизм и порой даже жестокость. Имея многочисленных крепостных, они ведут себя высокомерно и безжалостно, не проявляя сострадания или человечности к другим людям.
Чичиков, стремясь приобрести "мертвые души" (крепостных, умерших на бумаге, чтобы получить выгоду от них), встречает таких помещиков, которые персонифицируют истощение и деградацию русской знати. Они как бы лишены собственного "душевного содержания" и превращены в пустые оболочки, лишенные истинного духовного богатства.
Таким образом, неодушевленность, алчность и моральная пустота помещиков делают их подходящими под этот символический термин "мертвые души". Главный герой Чичиков в своем стремлении создать выгодную сделку с ними сталкивается именно с этой тенденцией русской общественной действительности, изображенной в поэме Гоголя.