К началу 1980 года внешняя политика СССР была ориентирована на поддержку и расширение влияния социалистического лагеря в мире. Важнейшими направлениями и особенностями внешней политики СССР в этот период были:
Формирование социализма в странах третьего мира: СССР активно поддерживал новые революционные движения и национально-освободительные борьбы в странах Африки, Латинской Америки и Азии. Поддержка таких стран, как Куба, Ангола, Вьетнам, Никарагуа и других, была приоритетной для советской внешней политики.
Холодная война и противостояние с Западом: СССР продолжал свою противостояние с США и их союзниками во время Холодной войны. Военная гонка, идеологическая борьба и геополитические противоречия продолжались, хотя в начале 1980-х годов были некоторые попытки нормализации отношений (например, переговоры о сокращении стратегического вооружения).
Активное участие в международных организациях: СССР продолжал принимать активное участие в деятельности ООН, СЭВ (Союз экономической взаимопомощи), Организации Варшавского договора и других международных организаций. Он также продолжал содействовать созданию социалистического мира и культурного обмена.
Интернациональное проявление: СССР усилил свою поддержку левых и прогрессивных движений в разных странах, а также содействовал созданию коммунистических партий и социалистических альянсов. Примером этого является помощь в создании Коммунистического партии Испании и Палестины ООП (Организация освобождения Палестины).
Затянувшаяся война в Афганистане: СССР начал вооруженное вмешательство в Афганистане в 1979 году. Данное вмешательство привело к длительной и кровопролитной войне, ставшей одной из наиболее сложных военных кампаний для Советского Союза.
Однако, стоит отметить, что внешняя политика СССР уже начала меняться в 1980-е годы, в результате нарастания внутреннего кризиса и репрессий против интеллигенции и оппозиции. В конце 1980-х годов советская внешняя политика претерпела значительные изменения с приходом Михаила Горбачева к власти и началом перестройки.
