Литий (Li) имеет ядро, состоящее из 3 протонов и обычно 4 нейтронов, следовательно, номер протона (заряд ядра) для атома лития равен 3. Это число протонов также определяет элемент, и оно не меняется. Однако ионы лития могут иметь различные числа электронов на внешнем энергетическом уровне, что определяет их заряд. Например, ион лития с одним электроном на внешнем уровне будет иметь положительный заряд +1.
Таким образом, основное различие между атомом лития и ионом лития заключается в числе электронов на внешнем уровне и, соответственно, в их заряде.
