Множество определяется своими элементами, то есть оно задано, если можно утверждать, принадлежит ли объект этому множеству или нет. Множество можно описать, перечислив все его элементы, как в случае с множеством А, состоящим из чисел 3, 4, 5 и 6. В этом случае множество можно записать как A = {3, 4, 5, 6}. Однако для бесконечных множеств перечисление элементов невозможно, и для больших конечных множеств это тоже затруднительно. Поэтому в таких случаях используются характеристические свойства элементов, которые четко определяют, какие элементы принадлежат множеству.
Например, множество двузначных чисел можно определить по свойству «быть двузначным». Таким образом, число 21 принадлежит этому множеству, а 145 — нет. Бывают ситуации, когда одно и то же множество можно задать разными характеристическими свойствами, как, например, квадраты, которые можно описать как прямоугольники с равными сторонами или как ромбы с прямыми углами.
Итак, чтобы задать множество, достаточно либо перечислить его элементы, либо указать характеристическое свойство. Второй способ является более универсальным, так как позволяет задавать как конечные, так и бесконечные множества. Первый способ, хотя и может использоваться для бесконечных множеств, например, натуральных чисел, обычно применим для конечных множест с небольшим числом элементов.
Иногда одно и то же множество можно задать обоими способами. Например, множество натуральных чисел меньше 7 можно выразить либо характеристическим свойством, либо перечислением: B = {1, 2, 3, 4, 5, 6}.
В начальных курсах математики понятия множества и элемента напрямую не изучаются, но они пронизывают всю математику. Учащиеся сталкиваются с заданиями, где необходимо использовать оба способа задания множества, например, при выполнении задания «Запишите числа, которые больше 65 и меньше 75», где можно указать свойства чисел или перечислить их: 66, 67, 68, 69, 70, 71, 72, 73, 74. Такие задачи также встречаются на уроках русского языка, где ученикам предлагается назвать все согласные буквы или подчеркнуть существительные в тексте.